SJUSJØEN/LILLEHAMMER (Sykkelmagasinet): Da han selv var aktiv langrennsløper, var han i samme kull som Ola Vigen Hattestad og Kristin Steira. Etter 16 år som ansatt ved NTG Lillehammer, har sportssjef Per Ola Gasmann sett en hel del talent komme og gå.
Blant utøverne som har kommet opp fra systemet hans de siste åra, er det nok å nevne Pål Golberg, Mattis Stenshagen, Ansgar Evensen, Martin Nyenget, Kristin Stavås Skistad og tvillingparet Lotta og Tiril Udnes Weng.
Kvaliteten på kullene varierer, men av og til dukker utøvere opp som også får garvede langrennssjefer til å sperre øynene opp. Fra 2005-kullet gjelder det de to tenåringene Lars Heggen og Jørgen Nordhagen.
Sistnevnte imponerte stort under NM på Gjøvik, der han plasserte seg på topp 10-lista med store deler av senioreliten på startstreken.
– Pål Golberg var nok på det samme nivået på noen områder. Så har vi hatt Mattis Stenshagen, som er en tidligere syklist. Han og (Johannes Høstflot) Klæbo var nesten ett minutt bedre enn alle de andre i 96-kullet, slik Lars (Heggen) og Jørgen (Nordhagen) også har vært. Vi har hatt andre gode utøvere innom og, men hvis jeg tar Pål, Mattis, Lars og Jørgen, så har vi nok de fire som har holdt høyest toppnivå på NTG. Det sier sitt, er Gasmann snar med å legge til overfor Sykkelmagasinet.
Mens Heggen er et rent produkt fra langrennslinja ved skolen, er det først og fremst på landeveissykkelen at jevngamle Nordhagen har skapt de største overskriftene. I midten av desember var 17-åringen fra Tranby ved Lier innom langrennssamlinga til sykkellaget Jumbo-Visma på Sjusjøen, samtidig som han var i full gang med å trene seg opp til vintersesongen. Foruten å tilhøre norgeseliten i juniorklassen i langrenn, har han alt skrevet under langtidskontrakt med et av verdens ledende profflag som knytter ham til sykkelsatsingen ut 2027-sesongen.
Stenger ikke langrennsdøra helt
Med det som bakteppe, er sønnen til tidligere NM-vinner i sykkel, Finn Vegard Nordhagen, så godt som tapt for norsk herrelangrenn.
Dog er det én hake. Dette sier nemlig hovedpersonen selv:
– Tanken min har vært at jeg ikke skal gi meg med ski selv om jeg er på WorldTour-laget (fra 2025-sesongen, vår anm.), men da kjører jeg ut kontraktsperioden og så kan jeg heller gå tilbake til langrenn hvis jeg ikke trives med å sykle hele vinteren. Jeg føler at det ikke er umulig å kunne gå tilbake til langrenn, selv om det hadde vært en ulempe å gjøre det slik. Å gå på ski om vinteren, tror jeg egentlig bare er bra. Hvis jeg da også kan konkurrere og nivået er greit, så hvorfor ikke? spør Nordhagen retorisk.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
I fjor var han førsteårs i juniorklassen. Han åpnet sesongen med ski på beina og tok NM-sølv, for øvrig med fall underveis, 12 sekunder bak Heggen. Han vant også et renn i Norgescupen i Meråker.
På sykkelen debuterte han på landslaget, og plukket blant annet med seg sølv fra EM i Portugal. Internasjonalt var han den beste rytteren fra 05-generasjonen, og brukte også sin klatrestyrke til å dominere fellesstarten under VM i Australia. Til slutt endte det med en beskjeden 13.-plass.
Det fikk nok mer oppstandelse da 18-åringen slo til under Birken var best av samtlige i eliteklassen.
Høster lovord fra ski og sykkel
Så hvorfor er vi opptatt av den unge, klatresterke karen fra Tranby utenfor Lier?
Det holder egentlig å nevne litt av det som blir sagt om han. Dette er fra Robbert de Groot – som er talentsjef for U23-satsingen til Jumbo-Visma, og som tidligere har jobbet for akademiet til fotballklubben AZ Alkmaar:
– Vi jobbet nesten et helt år med å få skrevet under kontrakten med Jørgen, og det var alt før han hadde sitt første år som junior at vi opprettet dialogen. Vi fulgte nemlig med på resultatene hans. Da mener jeg ikke hva han presterte i konkurranse, men hva vi leste ut av hans egenskaper som idrettsutøver. For å være ærlig har vi store forventninger til ham, og det er også grunnen til at han har skrevet en femårig avtale med oss. Han er en veldig smart og talentfull ung utøver, og vi gleder oss veldig til å starte samarbeidet med ham, sier de Groot til Sykkelmagasinet.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
For å forklare hva som gjør Nordhagen så spesiell, svarer NTG-sjef Gasmann følgende:
– Han skiller seg ut ved å ha et toppidrettshode. Han har ekstremt stor kunnskap om trening. Ikke bare det rent treningsmessige, men alt det andre rundt: For eksempel måltider, kosthold og optimalisering av treningshverdagen. Når han er med oss (langrennsgruppa, vår anm.) på samling, er han en person vi kan bruke som et forbilde for andre i alt han gjør. Han får på seg klær i rett tid, han har med seg mat på økter og han vet også hva de små mellommåltidene skal inneholde. Han er ekstremt langt fremme til å være en 17-åring (siden dette intervjuet ble gjort, har Jørgen fylt 18 år, vår anm.). Han tenker igjennom alt han gjør, samtidig som han er veldig ydmyk, nysgjerrig og spørrende, sier Gasmann og legger til:
– Jeg tror ikke jeg kommer på noen andre gjennom mine 16 år på NTG som kan så mye om trening og alt rundt det, når de selv bare er 17 år.
Fra langrenn til landevei
Lillehammer-regionen er et eldorado for alle som elsker å gå på ski. Siden Edvald Boasson-Hagen slo igjennom som fullt med seier i brosteinsklassikeren Gent-Wevelgem tilbake i 2009, har også regionen fostret uvanlig mange syklister.
Her er det nok å nevne tempoverdensmester Tobias Foss, Rasmus Tiller og Anders Skaarseth.
En annen ting som er litt pussig, er det befinner seg tre norske ryttere i U23-satsingen til Jumbo-Visma. Felles for nevnte Nordhagen, Johannes Staune-Mittet (også han fra Lillehammer) og Per Strand Hagenes (fra Sandnes), er at alle tre har satset på høyt nivå som langrennsløpere.
Staune-Mittet ble norgesmester på ti kilometer klassisk på Savalen i 2020. Strand Hagenes tok et aktivt valg å gå for sykling alt som 14-åring, men var likevel god nok til å vinne et norgescuprenn over 10 kilometer fristil på Lygna for snart tre år siden.
– Er det tilfeldig at dere har signert tre langrennsløpere fra Norge?
– Jeg tror de er syklister, som også kan gå bra på ski. Eller var det den andre veien? humrer de Groot.
– Det er ingen tilfeldighet at jeg har en formening om utholdenhetstrening. Og at jeg, sammen med laget, hvorvidt vi hadde nordmenn i stallen eller ikke, hadde dratt hit for å gjøre denne typen trening. Dette er opplagt det beste stedet å være på i desember for å gå langrenn. Hvis vi ser på de norske utøverne, så har de utviklet seg på et bredt spekter i oppveksten. De har gått på ski om vinteren og syklet på sommeren. Jeg tror det gir store fordeler, spesielt for yngre utøvere når de er 10 til 14 år og fram til de er 20, og du kan drive med begge idrettene; det tror jeg er en veldig god match.
Jakter «den norske hemmeligheten»
Foss ble signert av Jumbo-Visma foran 2020-sesongen. Året etter gikk Staune-Mittet samme vei, og da ble også samarbeidet med miljøet rundt NTG og Lillehammer CK forsterket. Siden det norske softwareselskapet Visma ble tittelsponsor i 2019, har U23-laget hatt tre langrennssamlinger i året. Denne gangen ble det også tid til fysiske tester hos professor og sykkelforsker Bent Rønnestad.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Jumbo-Visma har indentifisert Lillehammer som en «talent hub» for utvikling av utøvere til noen av utholdenhetsidrettene, og vil gjerne vite nøkkelen til den norske dominansen som nå ikke lenger bare kretser rundt vinteridrett, men også er blitt forsterket av utøvere som for eksempel Karsten Warholm og Ingebrigtsen-brødrene.
Men hva tenker langrennsfraksjonen ved gymnaset om at noen av de største utholdenhetstalentene forsvinner over til sykkelsporten?
– For ti år tilbake, er det ikke sikkert vi hadde vært klare for det. Da tror jeg også det var motsatt: At de fleste utøverne valgte langrenn, i stedet for sykling. Nå har vi uansett jobbet med dette i såpass mange år, og ser nok litt bredere på det. For min del har det ingenting å si hva de satser, for jeg vil heie på en utøver som Jørgen Nordhagen uansett, fordi han bidrar så godt i langrennsgruppa, sier Gasmann.
– Men det er syklist han ender opp som til slutt?
– Ja, jeg tror han gjør det. Men jeg tror også han hadde kunnet kommet veldig langt dersom han hadde satset fullt på langrenn.
Umulig å komme utenom til VM
Å være spåmann for den videre karrieren til en spinkel, foreløpig ikke ferdigvokst 17-åring, er en vanskelig øvelse.
Men vi kan forholde oss litt til fakta. Og det er at han tilhørte norgeseliten i juniorklassen i langrenn alt i fjor – har er blitt enda bedre i år.
– Han er mye bedre i klassisk og staking. Det er litt å gå på teknisk, og kanskje spesielt i diagonal. Jørgen har tatt store steg, og jeg opplever at han har et klart høyere basisnivå i år enn han lå på i fjor, sier Gasmann.
Både Lars Heggen og Nordhagen er tatt ut til laget som for tiden går junior-VM i Canada. Det beskrives som uvanlig at utøvere som er inne i det 2. av totalt 4 år som juniorer, blir tatt ut dit.
Nordhagen gikk en strålende 15 kilometer i friteknikk under NM i Gjøvik nylig, og ledet lenge distansen i seniorklassen. Til slutt ble han nummer åtte, 54,5 sekunder bak vinner Harald Amundsen Østberg – og bekreftet med det at vil være medaljekandidat på spesialøvelsen 10 kilometer fri i VM.
Flukt fra langrennssporet?
Det vil alltid være utøvere som melder overgang fra én utholdenhetsidrett til en annen, så foreløpig frykter nok ikke norsk langrenn noen massiv flukt fra deres grener.
Basert på måten Norge som langrennsnasjon har dominert første del av sesongen, er kanskje snarere tvert om: Vi har blitt litt for mange i toppen. Landeveissykling må fremdeles ses på som en relativt liten idrett i Norge. Under NM vil et sted mellom 60-70 utøvere stille til start i juniorklassen, og deltakerantallet er faktisk synkende.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Er det snakk om utøvere med ski på beina, kan du gange startfeltet med mer enn ti.
Det er også en kjensgjerning av veien til toppen av eliteklassen i langrenn kan synes lang, og at det per i dag er mer penger i omløp i den sponsorstyrte og privatiserte sykkelsporten. Gasmann tror det er én av faktorene til at vi ser at noen utøvere er på vei ut av langrennssporten:
– Jeg tror de økonomiske vilkårene i sykkelsporten har endret seg, spesielt fordi veien til proffverdenen har blitt kortere. Både på grunn av Uno-X som gir helt andre vilkår enn norsk sykkelsport har hatt tidligere, men også det faktum at norske syklister har blitt populære. Det er ikke bare i Uno-X som følger med, men også Jumbo-Visma og andre konsepter. Det er en voksende interesse for norske syklister med langrennsbakgrunn. At du da kan sikre seg en lønn når du er 18, 19 eller 20 år gammel som Per, Johannes og nå etter hvert Jørgen har gjort, så blir ikke vilkårene som tilbys norske langrennsløpere veldig gode, sier Gasmann.
Han peker mot at utøvere som Tiril Udnes-Engh (for tiden leder av verdenscupen) først har begynt å tjene gode penger som 26-åring.
Tvinger seg fram et valg
Det er naturligvis også andre faktorer som slår inn. Som junior er det fremdeles mulig å sjonglere to forskjellige idretter, men dersom målet er bli den aller beste internasjonalt i eliteklassen – er man pent nødt til å ta et valg.
– Jeg ser etter hvert at det begynner å bli vanskeligere og vanskeligere. Jeg vet at de som er i toppen, i hvert fall om tre-fire år, da skal du gå mot verdens beste seniorer. Og da skjønner jeg jo at du må velge et eller annet for å henge med, sier Nordhagen.
Han merker allerede nå at han må hente inn forspranget konkurrentene har fått via barmarkstrening om sommeren, i første del av vintersesongen.
Det forspranget kommer da også bare til å øke. Det er tross alt forskjell på en syklist som har sin styrke i motbakkene, og på en mer moderne langrennsløper som bygger muskler i overkroppen til å tåle både sprint og fellesstarter:
– Det jeg kjenner mest på er kjernestyrke og overkroppsstyrke. Det er litt som mangler når de andre har hatt langturer i staking og har lagt en hel periode med sommertrening bak seg. Jeg kan ta igjen mye nå, men det blir også litt sånn: Skal du prioritere å gå mye på ski, skal du være mye i styrkerommet eller skal du stake mye? Det er ikke alltid så lett, sier Nordhagen.
Nederlandsk talentsjef: – Vil ha flere norske
Både Nordhagen og Staune-Mittet vil på sikt ha mål om å utvikle seg til sammenlagtryttere. Det er en vei som krever både tålmodig og iherdig jobbing – kanskje ikke så ulikt å slå igjennom på de lengste øvelsene i internasjonal herrelangrenn.
– Jeg tror både Jørgen og Johannes (Staune-Mittet) med sitt utholdenhetstalent og hode, kunne hevdet seg veldig høyt oppe på seniornivå innenfor langrenn. Men det er også en veldig lang vei opp da, spesielt om de skal gå distanse. Det er veldig få som har hevdet seg der før de har blitt 23-24 år, selv om det finnes unntak som for eksempel Alexander Bolshunov. Om de kunne ha vært blant unntakene? Ja, kanskje Jørgen kunne ha vært det, men da skulle han også ha fortsatt en voldsom utvikling, sier Gasmann hos NTG.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Det er tross alt bare unntaksvis at det dukker opp unge utøvere som er sterke nok til å vinne Tour de France helt i starten av karriereløpet. Kolombianske Egan Bernal var en som klarte det. Det samme har slovenske Tadej Pogacar gjort.
Samtidig har deres herjinger, sammen med Remco Evenepoel som i fjor både vant La Vuelta og VM – skapt en ny trend på overgangsmarkedet. Storlagene kappes i å finne de unge talentene først for deretter å signere dem på lange avtaler. Det forklarer hvorfor talentsjef de Groot satt og fulgte med på 10 kilometer klassisk fra Gålå for snart to år tilbake.
Og mest fokus akkurat nå rettes mot Lillehammer. Regionen der byens toppidrettgymnas ser ut til å pumpe ut både nye syklister, skiskyttere og langrennsløpere over en lav sko.
– Vi er et internasjonalt lag, så vi prøver å finne de beste talentene over hele verden. Vi har amerikanere, slovenere, tyskere, irer og nordmenn. Men dette er ynglestedet for talentutvikling i Norge, fordi det er så godt organisert rundt toppidrettsgymnaset. Det er vanskelig for meg å tro at dette blir den siste nordmannen på laget vårt. Mitt tips er i hvert fall det kommer flere, sier talentsjef de Groot.
PS: Jørgen Nordhagen skal i aksjon på favorittdistansen ti kilometer friteknikk i kveld, norsk tid. Du kan følge rittet via arrangørens hjemmeside.
