Intermarché-Wanty Archives - Sykkel

Den norske drømmen

Både den norske sykkelfansen, Alexander Kristoff, og kanskje spesielt Uno-X Pro Cycling Team går noen spennende uker i møte.

Det ble først meldt ut at Mads Pedersen kunne være rytteren prosjektet lå langflate etter, men Sykkelmagasinet kunne altså avsløre at Jens Haugland & Co. i stedet har vendt blikket mot Stavanger-mannen.

Les også: Uno-X har lagt inn Kristoff-bud

I en alder av 34 år er ikke årslønna like avskrekkende. Der selv Uno-X kunne brukket ryggen og ødelagt egen lønnsstruktur på å gå etter en rytter av Pedersens eller Kasper Asgreens kaliber, er Wanty-kapteinen relativt sett et rimeligere alternativ.

KRISTOFFs treningsiver, profesjonalitet og stadig gjeldende ord på seg om å være en rytter som leverer varene, gjør at overgangen gir mening på alle fronter. Det som dog er det mest spennende punktet: Gir overgangen mening for Kristoff selv?

Det er lett å falle ned i den nasjonalromantiske fella. Rasmus Tiller og Kristoff i tospann under Paris-Roubaix-søndagen, godt støttet av Erik Resell, Anders Skaarseth og Søren Wærenskjold? Selvsagt er det kult, og jeg tror alle som har fulgt norsk sykkelsport de siste 25 årene er enige om det.

For Kristoffs del blir dette den klassiske vurderingen: Hva har jeg nå, og hva er det eventuelt som venter på den andre siden.

I FJOR VÅR opplevde han å bli stadig mer tilsidesatt av Tadej Pogacars voldsomme framganger i UAE-drakten. Helt naturlig, selvsagt. Har du valget mellom å vinne Flandern rundt eller Tour de France sammenlagt, forsterker du for sistnevnte. I tillegg hadde Fernando Gaviria ankommet prosjektet, med høyere toppfart og mer støtte rundt seg.

Jeg kunne jo skrevet at nordmannen gamblet da han valgte å ta steget til Intermarché-Wanty Gobert, men han skrev rett og slett under for konseptet som viste mest interesse for ham.

Gjennom tidenes løp har det eksistert en tilbakevendende misforståelse om at 34-åringen har hatt så mange alternativer å velge blant. Det var nok tilfelle etter Flandern rundt-seieren i 2015, men historisk sett har ikke underdog’en fra Storhaug vært noe lett omsettelig vare.

Da belgierne tok kontakt dreide raskt samtalen over på utstyret. Det er nå et veletablert faktum at han ikke var fornøyd med ’spurtsykkelen’ til Colnago. Kristoff likte hva han hørte om Cube Lightening-rammen, og denne sesongen har han levert resultater på et høyere nivå. I fjor maktet han kun to etappeseirer under Deutschland Tour i august.

Et breaking point for hvorvidt han havner i rekkene til Uno-X Pro Cycling Team vil være hvordan han stiller seg til nok et skifte av miljø, lagkamerater og ny sykkel. Det Kristoff kan være rimelig trygg på er at hans ambisjoner blir ivaretatt. Det miljømessige skifte til en norskdansk satsing med kun kjente fjes rundt seg, kan heller ikke sies å være noen gambling.

KOMPATIBLE? Er det nok plass for Alexander Kristoff ved siden av Biniam Girmay de neste sesongene? Det er nok nordmannen må ta med inn i likningen når han skal underskrive det som kan bli karrierens aller siste proffkontrakt. (FOTO: Alessandro Volders / @cyclingmedia_agency).

EN ANNEN nøkkelfaktor vil være hvor han selv føler han plasserer seg i det interne hierarkiet i Wanty. Selv om Kristoff har en kapteinsrolle og har kunnet legge opp sesongen akkurat som han ønsker i år, vil stadig mer fokus vendes mot 26 år gamle Biniam Girmay i årene som kommer.

Eritreeren er nå signert ut 2026, noe som selvsagt binder opp en hel del midler i et av de mindre WorldTour-lagene. Kristoff sier selv at det han har etterspurt foran den kommende sesongen foreløpig ikke har blitt innfridd.

Hvor mye midler er Intermarché-laget egentlig interessert i å knytte opp rundt en mann som fyller 35 år den 5. juli?

Spørsmålet blir derfor hvor kompatible Girmay og Kristoff er. Å la de to sykle Flandern rundt sammen bør ikke være annet enn en styrke. Det er opplagt hvem som den beste i kupert terreng av de to, noe som også gjorde seg gjeldende under Milano-Sanremo.

FOR ET LAG som inn mot årets sesong ikke turte håpe på annet enn topp-10-plasseringer i de største endagsrittene, var det en drøm å sitte igjen med seieren fra både Gent-Wevelgem og GP Scheldeprijs. Jeg tror egentlig det er uproblematisk, men hva når Girmay skal luftes i Tour de France, etter at han tok med seg en etappeseier fra Giro d’Italia-debuten i våres? Sier han seg fornøyd med ni opptrederner i touren – de aller fleste med ham som spydspiss?

Det som peker i retning av Wanty-laget er selvsagt at de alt er trygt plassert i WorldTour. Både Kristoff, Girmay og en rekke andre ryttere har også bidratt til at den lisensen er trygg i perioden 2023-2025 på grunn av det sportslige løftet laget har hatt i inneværende år. Det har rett og slett vært en drømme-sesong for IWG-rytterne!

Laget har syklet klassikerne i en årrekke, og hvis man ser helt nøkternt på det: For hvem vil sjansen være aller størst til å være med og kjempe om seieren i Paris-Roubaix, er svaret nødt til å bikke over på belgisk side. 7 ganger har laget stilt til starten av den franske brosteinsdronningen siden 2013. Nordmennene debuterte på sin side i år.

For Uno-X var det utur at Tiller veltet tidlig og tok kragebeinet. 27.-plassen til Anders Skaarseth var en opptur, men Intermarché-laget sprudlet og hadde fire blant de 16 første!

UNO-X er et fantastisk konsept med vind seilene. Jeg tror ikke Alex har så mye å frykte hvis han skulle gå over til Dare Bikes neste sesong. Satsingen har alt vist at når det gjelder utvikling av egne ryttere, forberedelser til ritt, materiell, mental trening og ernæring står de ikke noe tilbake for lag i nedre sjikt av WorldTour.

Husk også at dette er ren business. Engergiselskapet er på sponsorjakt for å pumpe opp satsinga enda mer. Hva er da bedre enn å sveive inn en av de største fiskene i den norsk-danske sykkelpoolen?

HATTEN AV: Flandern rundt gikk ikke slik Uno-X hadde håpet denne sesongen, men at prosjektet har tatt store steg mot verdenseliten er det ingen tvil om. FOTO: Sjur Martin Kleppan, Sykkelmagasinet.

Der sykkellaget fremdeles har marginer å hente går på pur erfaring. Å sykle de samme rittene år etter år, og å sørge for at korpset av ryttere og sportsdirektører ikke står noe tilbake for det personer som er født og oppvokst i det samme området, med en helt annen sykkelkultur enn vår hjemlige, er i stand til å mønstre uke ut og uke inn, er en solid utfordring.

Det skal da også være utfordrende om du skal ta steget inn i verdenseliten i idrett på det aller øverste nivået.

I så måte hadde Kristoff vært selve drømmesigneringen, med sin mentalitet, vinnerhode, training know-how og posisjon i internasjonal sykkelsport. Å ankomme neste års Paris-Nice (avhenger av invitasjon) med Kristoff som toppspurter hadde vært en statement av de sjeldne. Et statement ASO heller ikke kunne ha lukket øynene for. Det gjør også Haugland & Co trenger Wanty-rytteren nå, også med tanke på alderen hans.

FOR KRISTOFF er dette en fin mulighet til å avslutte karrieren blant sine egne, og å hjelpe Uno-X inn i sykkelsportens elite. Kanskje også med Tour de France-invitasjon i beltet.

Det hadde vært en strålende gest av en rytter som har gitt oss så voldsomt med gode opplevelser, gode svar og solid underholdning siden gjennombruddet på toppnivået i 2014.

Det norske profflaget har utviklet seg i ekspressfart, men likevel ikke raskt nok for ryttere som Tobias Foss, Jonas Iversby Hvideberg, Markus Hoelgaard, Julius Johansen, Fredrik Rodenberg og Andreas Leknessund. De sykler alle nå i konsepter med garantier for å slippe inn i samtlige Grand Tours.

Når alt kommer til alt, tenker man aller mest på seg selv. Et utgangspunkt også Kristoff har etterlevd så langt i egen karriere. Worst case er den norske flørten et rent forhandlingsutspill for å presse opp betingelsene. Det er ingen ting som tilsier at han ikke er fornøyd med støtten hos sin nåværende arbeidsgiver, så kan noen sikkert håpe at Girmay-utfordringen vil vippe dette over på Jens Hauglands banehalvdel.

Det Kristoff skal sitte og vurdere akkurat nå, er: Hvordan får jeg de beste økonomiske rammene, tryggheten og de beste resultatene karrieren ut?

Da er det ikke sikkert valget faller på Uno-X.

Jarle Fredagsvik, nettredaktør Sykkelmagasinet.no.

PS: Husk også på at det ligger ukjente variabler her, og at dette ikke er et ’two horse-race’. Det er ikke bare Uno-X og Wanty som har vist interesse, men også to lag som foreløpig ikke er offentlig kjent.

Uno-X har gjort framstøt på Kristoff

(Sykkelmagasinet): Etter at Alexander Kristoff på forsommeren i fjor ble enig om en ettårig avtale med Intermarché-Wanty Gobert, er han nå i nye forhandlinger for å stake ut kursen etter inneværende sesong.

Med seg til forhandlingsbordet har han triumfer fra Clásica de Almería, Scheldeprijs GP og etappeseier fra Tour of Norway-avslutningen.

På vei inn mot sesongens hovedmål, Tour de France, har han fått sterke signaler om at han er ønsket med videre i det belgiske klassikermannskapet.

– Dette blir fort min siste kontrakt. Det mest sannsynlige er vel en ny toårsavtale, men om noen vil gi meg tre år tar jeg gjerne det og. Jeg begynner å bli eldre. Det er ikke veldig mye interesse, men Joona (Laukka, agenten) er på ball og snakker med de forskjellige lagene, sier Kristoff til Sykkelmagasinet.

Vil ha med Kristoff videre

Så langt i prosessen er det fire alternativer for Kristoff foran neste sesong. Intermarché-Wanty Gobert har kommet med sitt åpningsbud, men enn så lenge er ikke nordmannen fornøyd med betingelsene.

Sykkelmagasinet kan avsløre at også norske Uno-X har et bud inne. I tillegg er det altså interesse fra ytterligere to lag.

– Intermarché (Wanty) er fornøyde med meg. De ønsker å ha meg med i ett eller to år til. Vi har holdt forhandlinger, men fortsatt er det litt avstand rundt hva jeg ønsker meg og det jeg blir tilbudt. Jeg håper egentlig å ha det avklart ganske snart og egentlig før Tour de France og høstsesongen begynner, sier Kristoff.

Ettersom partene fremdeles befinner seg ved forhandlingsbordet, ønsker ikke performance manager Aike Visbeek å uttale seg til Sykkelmagasinet rundt den uavklarte situasjonen rundt Kristoff. Det er nå opp til general manager Jéan-François Bourlaert å ta en endelig avgjørelse rundt nordmannen.

Stillstanden mellom partene kan utnyttes av fremadstormende Uno-X Pro Cycling. Med Rasmus Tiller som det utvilsomt sterkeste kortet i brosteinsklassikerne, hadde det absolutt kledd satsingen å få inn et toppnavn ved hans side.

Bekrefter Uno-X-interesse

Utfordringen er den samme som før: Det ser fremdeles ikke ut som det blir WorldTour-lisens på det norskregistrerte laget i perioden 2023-2025 – og da er man igjen avhengig av å sykle inn nok poeng til automatisk å bli tildelt invitasjoner til de aller mest prestisjetunge rittene på kalenderen.

– Hva frister deg ved en overgang til Uno-X, Kristoff?

– De har gode verdier. Det er ikke en satsing som befinner seg i et konfliktområde, eller har utfordringer med menneskerettigheter eller andre etiske problemer, slik for eksempel Bahrain-Victorious har. Uno-X er greit og enkelt. Det trigger litt med et norsk konsept og også et lag som utvikler seg i riktig retning. Så har du dette med at laget ikke hører hjemme i WorldTour og det er veldig usikkert om de blir å se til start i Tour de France. Kjører de bra nok, får de nok poeng. Så resultatmessig er de nødt til å ”step it up”. Det er slike ting en må ta med i vurderingene, men Uno-X er blant lagene som er aktuelle akkurat nå. De har vist veldig framgang i år og har blitt et spennende lag, bekrefter Kristoff.

Rir på medgangsbølge

Intermarché-Wanty Gobert har hittil i år hatt en supersesong. Bare i forrige uke dunket det inn seirer til Taco van der Hoorn (Brussels Classic) og Louis Meintjes (Giro dell’Appennino).

Totalt står laget med 13 triumfer som holder til plass på topp 10 blant de mestvinnende lagene.

På UCIs World Ranking ligger laget helt oppe på en 6.-plass med over 5.600 innkjørte poeng. Uno-X ligger her på 21.-plass med snaue 1600.

LEVERER FORTSATT: Alexander Kristoff sto nok en gang på podiet under Eschborn-Frankfurt. Så langt i 2022 har han kjørt inn tre seirer og sier han er fornøyd med både utstyret og støtteapparatet hos sin belgiske arbeidsgiver. (FOTO: Alessandro Volders / @cyclingmedia_agency).

Som 34-åring vil helt klart den økonomiske pakken spille en rolle, men det er også andre ting som spiller inn for Stavanger-mannen:

– En fordel når det gjelder Intermarché er at jeg er veldig fornøyd med utstyret og hvordan ting har utviklet seg sammenliknet med hva jeg hadde i UAE-Team Emirates i fjor. Både utstyret og folkene rundt laget fungerer. Du vet aldri hvordan slike ting slår ut om du skal bytte lag på nytt, sier han.

– Hvor viktige er de økonomiske rammene?

– Det er viktig fordi det fort blir min siste kontrakt. Det er et begrenset antall med år du kan tjener penger i toppidretten og kanskje sykkelsporten spesielt. Jeg er jo snart pensjonist og trenger noe å leve av.

– Hvor lenge ser du selv for deg at du kommer til å holde på?

– 38 er kanskje et fint tall? Tre år til. Det kommer også litt an på hvordan det går. Er det ræva, eller går det fremdeles bra om tre år? Jeg kommer til å se det litt an.

– Sjekker mulighetene rundt Kristoff

Toppsjef i systemet rundt Uno-X Pro Cycling, Jens Haugland, sier følgende etter at han får lest opp 34-åringens uttalelser om satsingen han styrer.

– Det er veldig hyggelige og gode ord fra Alexander. Han er en utøver i verdensklasse, og jeg føler vi skylder både oss selv og den norske sykkelpublikummet å vurdere mulighetene rundt en utøver som Alexander Kristoff.

PÅ BANEN: Uno-X Pro Cycling har kommet med et tilbud til Alexander Kristoff med tanke på neste år. FOTO: Word Up-Projects/Uno-X

Tross Stavanger-mannens fantastiske karriere og meritter, og også Haugland klar på at tiden kan være i ferd med å renne ut for en slik overgang:

– Det første steget er jo at rytteren er nødt til å ville dette selv. Men jeg har tidligere presisert at Uno-X Pro Cycling ikke er tilbyder av pensjonspakker for ryttere som skal hjem til Norge etter endt opphold i utlandet.

– Er det litt nå eller aldri for Kristoff i Uno-X?

– Ja, det vil jeg kanskje si. Han er på et tidspunkt i karrieren der skulle tro at han er i ferd med å lande en av sine siste avtaler.

– Kan du bekrefte nå at dere har et bud inne på Kristoff?

– Jeg kan bekrefte at vi sjekker hva som er mulig å få til med Alexander, men det er lang vei derfra og å få ham over i gult og rødt. Vi er opptatt av å gjøre det som er rett for Uno-X. Jeg har dratt en Ajax-referanse tidligere, og der er det også spillere som er godt over 30 år som spiller med ungguttene og får det råeste fram i dem.

– Hva kunne han bidratt med i utviklingen av Uno-X-laget?

– Når ryttere på hans nivå kommer inn i et lag, vil andre ryttere automatisk ta et ekstra steg. Så høyt er nivået på den jobben han legger ned i treningsarbeidet og under ritt. 

Kristoff bekrefter: – Uno-X er aktuelt

(Sykkelmagasinet): Alexander Kristoff er inne i siste kontraktsår i Intermarché-Wanty Gobert – noe som gjør ham ettertraktet på overgangsmarkedet.

Overfor Sykkelmagasinet røper han at et fåtall lag fremdeles viser interesse etter at han hittil i år har kjørt inn tre seirer:

–  Intermarché (Wanty) er fornøyde med meg. De ønsker å ha meg med i ett eller to år til. Vi har holdt forhandlinger, men fortsatt er det litt avstand rundt hva jeg ønsker meg og det jeg blir tilbudt, sier 34-åringen.

Etter det Sykkelmagasinet kjenner til, har det kommet et tilbud fra det norske Uno-X-laget. I tillegg skal to hittil ukjente lag ha vist sin interesse.

Uno-X er blant lagene som er aktuelle akkurat nå. De har vist veldig framgang i år og har blitt et spennende lag, bekrefter Kristoff.

Du kan lese hele artikkelen som abonnent hos Sykkelmagasinet:

Uno-X har gjort framstøt på Kristoff

Les mer om hvordan du blir abonnent her!

Kristoffs sjef mener Roubaix er lagets største sjanse

(Sykkelmagasinet): Alt onsdag ettermiddag satte Alexander Kristoff seg på flyet ned til Amsterdam og første del av reisen ned til brosteinsslitet i Roubaix.

Denne gangen uten hans vante reisepartner, Sven Erik Bystrøm – som blir igjen i Stavanger for å trene seg opp igjen etter sykdom.

– Det er hyggeligere å reise sammen med noen, men det blir greit å sette på en film når jeg først kommer meg inn på flyet, sier Kristoff til Sykkelmagasinet.

For et lag basert i Binche, foregår selve brosteinsdronningen i deres egen bakgård. Det er ikke mer enn 100 kilometer mellom hovedkontoret til Wanty-gruppen og Roubaix. Laget overlater heller ikke noe til tilfeldighetene i inngang til klassikeren som avslutter vårsesongen for nordmannens del. 

– I morgen blir det en skikkelig langtur. Vi skal teste partiene underveis og sykle de siste 140 kilometerne av løypa. Det blir jo så å si alle de viktigste partiene, kommenterer han.

Rittet starter som vanlig i Compiègne, men det første av totalt 30 brosteinspartier dukker ikke opp før det gjenstår 161,4 kilometer av rittet.

– Har noe uoppgjort med Roubaix

Kristoff mener selv han ikke har gjort noe utenom det vanlige for å erobre rittet der 9.-plassen fra 2013 fremdeles peker seg ut som karrierebest. I nordmannens omgivelser er det likevel et sterkt ønske om at spøkelset nå skal røykes ut:

– Paris-Roubaix var fra starten av en del av diskusjonene vi hadde både rundt Alexander Kristoff og for oss som lag. Det er et ritt som aldri har vært det helt store for oss, selv om det praktisk talt går gjennom lagets satsingsområde, sier performance manager i Wanty-laget, Aike Visbeek til Sykkelmagasinet, og fortsetter:

– Derfor føler vi at vi har noe uoppgjort med nettopp dette rittet. Paris-Roubaix har sammen med Gent-Wevelgem og Flandern rundt vært de tre største målene våre. Min personlige følelse har vært at Roubaix er vår aller største sjanse. Når det er sagt, kan jeg ikke gi et godt svar på hvorfor Alexander aldri har klart å ta steget opp på podiet.

Søndag ankommer et syvmannslag fullt av selvtillit starten ved Château de Compiègne. For Intermarché-Wanty Gobert er klassikerperioden en suksess allerede, etter seirer under både Gent-Wevelgem og GP Scheldeprijs.

– Vi har ikke lenger et stort press, og kan se på Roubaix som en mulighet. Dette er viktig fordi dersom rytterne er for nervøse, er det et skikkelig tøft ritt. Det er en veldig god kjemi blant ryttere og vi har skapt et veldig godt miljø, sier Visbeek.

Kristoff: – Bedre enn forventet

Kristoff mener selv han var i godt slag alt under Milano-Sanremo, men 26.-plassen skjuler det faktum at verdiene hans over ryggen av Cipressa var hans beste noensinne. Seierskampen foregikk uansett utenfor hans rekkevidde.

Han gir seg selv godkjent pluss etter noen uker som kulminerte med at han spilte ut alle under den ærverdige spurtsklassikeren GP Scheldeprijs:

– Det gir meg en trygghet at jeg har noe i bagasjen fra klassikerne. Jeg fikk et godt resultat i Wevelgem. Vi vant rittet og kjørte bra. Jeg hadde også en god følelse etter Flandern rundt, samt seier i Scheldeprijs og én fra tidligere i sesongen (Clásica de Almería, vår anm.). Det var i hvert fall vesentlig bedre enn i fjor, selv om det ikke har vært på høyde med den beste sesongen min. Det har vært godkjent pluss, og sånn sett bedre enn jeg hadde forventet.

Rent fysiologisk er det ikke noe godt svar på hvorfor han kommer bedre til sin rett i Flandern rundt enn nettopp Paris-Roubaix. Ettersom det ene konseptet inneholder en rekke korte, steile bakker – burde flate bondeveier med ugrei brostein egentlig passet ham langt bedre.

– Føler meg bedre på brostein

Det som har stått mellom nordmannen og suksess i Roubaix har vært tekniske problemer, punkteringer og velt. Slike faktorer er vanskelig å utradere, fordi hele rittsituasjonen endrer seg i løpet av ett sekund.

Kristoff er i tillegg ærlig på at rekognosering i løyper han alt har kjørt igjennom flere titalls ganger tidligere ikke er det aller morsomste han bruker tida si på. Det finnes likevel nok av ryttere som vil hevde at det er den beste måten å forberede seg på til rittperioden i Belgia og Nord-Frankrike.

KOPIERER VINNEROPPSKRIFT: Da Sonny Colbrelli vant Paris-Roubaix i fjor, syklet han på 32 millimeter brede dekk. FOTO: Pauline Ballet, ASO

Når det kommer til utstyrsbiten, er imidlertid 34-åringen mer på glid. Han var selv ikke fornøyd med Colnago-sykkelen som ble stilt til rådighet av UAE-Team Emirates, og stilte klare krav fra start av da han skulle over på CUBE hos Intermarché-Wanty Gobert.

– I vinter satte vi oss ned og snakket om utstyret og dekkene vi hadde. Du kunne se på Alex at han nå føler at han er det rette utstyret og oppsettet som gjør ham konkurransedyktig, sier Visbeek.

Det kan også Flandern rundt-vinneren fra 2015 bekrefte selv:

– Jeg føler meg bedre på brostein denne sesongen. Inntrykket mitt er at sykkelen ruller bedre på flat brostein enn det har gjort før, sier han.

Kopierer Colbrelli-løsning

En av tingene Wanty-laget skal sjekke ut denne uka, er helt nye NewMen-dekk.

– Vi skal bruke 32 millimeter brede dekk. Det er tilsvarende bredde som Sonny Colbrelli vant med i fjor. Da syklet jeg på 28 millimeter, som jeg også har brukt i de belgiske rittene. I Scheldeprijs syklet jeg på 25 millimeter, som er helt normale dekk. Det er litt annerledes i Roubaix, men dette er jo nesten cyclocross-dekk, kommenterer han.

Nye, bredere dekk gir ingen garanti for noe som helst, men håpet er at nordmannen skal komme seg helskinnet igjennom Arenberg-skogen og partiene som følger deretter.

De to årene han ikke har blitt hjemsøkt av uhell, har han blitt nummer ni og nummer ti. I fjor gikk det også ganske greit, med unntak av at han syklet de siste partiene inn mot Arenbergskogen uten bremser, og byttet sykkel rett før den fryktede sektor nummer 19. Da gikk han for øvrig ned én størrelse, til 25 millimeter brede dekk på reservesykkelen.

– Hva tenker du selv om muligheten til å vinne Paris-Roubaix? Det går jo ikke om du ikke har troen på det selv?

– Jeg har mer tro på det om jeg henger med uten velt underveis. Det er ingen bakker å dette av i, så sånn sett bør det passe meg bedre. Det er vanlig å ryke på grunn av beina, men i Roubaix ryker man gjerne av på grunn av utstyr eller krasj. Jeg følte at jeg hadde bra trøkk i Scheldeprijs, men tidligere har det vært slik at om ender opp i problemer – sliter jeg med å komme meg tilbake. Jeg er god nok til å henge med uten velt eller punkteringer, men sliter når jeg havner bakpå. Jeg har ikke hatt kapasiteten til å kjøre inn de beste igjen. Det er lettere sagt enn gjort, men under begge topp 10-plasseringene mine, slapp jeg unna uhell underveis.

PS: Intermarché-Wanty Gobert gjør noen endringer foran søndagens Paris-Roubaix. Inn kommer brosteinsspesialistene Baptiste Planckaert og Taco Van der Hoorn. I tillegg har nordmannen med seg Adrien Petit og Andrea Paqualon.

– Moderne sykling passer ikke stilen min

AALST (Sykkelmagasinet): Dagen før De Ronde van Vlaanderen har Intermarché-Wanty Gobert valgt å holde rytterne sine innendørs, og ikke la personer utenfor lagbobla slippe inn på hotellet i Zedelgem.

I hovedfeltet herjer ’peloton flu’ noe som faktisk gjorde et Israel Premier Tech valgte å trekke hele laget ut før starten av monumentet.

Skiftende værmeldinger gjorde at torsdag ble brukt til siste gjennomkjøring av løypa. Sykkelmagasinet møtte på Wanty-laget ved foten av Koppenberg. Et område Alexander Kristoff mener kan bli et nøkkelpunkt hvis et toppresultat i favoritt-rittet hans, Flandern rundt, skal være innenfor rekkevidde.

– Jeg tror det vil være optimalt for min del om jeg klarer å komme meg av gårde litt før de beste. Hvis jeg skal klare det, må det være et øyeblikk hvor det roer seg ned i feltet. Da kan jeg prøve å skli unna uten å bruke for mye krefter for det, sier Kristoff til Sykkelmagasinet.

Strategien fungerte utmerket da han vant Gent-Wevelgem i 2019. Stavanger-mannen kom seg løs over Baneberg og kunne siden starte på Kemmelberg i sitt eget tempo:

– Jeg fikk et minutt gratis uten at jeg jobbet for det. Åpner det seg en slik mulighet er det gull verdt. Men det er mange som tenker den tanken, og da blir det jo gjerne høyt tempo hvis rytterne ender opp med å gå etter hverandre, forklarer han.

Det var for så vidt også en liknende variant som sendte ham head to head mot Niki Terpstra i 2015. På vei inn mot siste passering av Kwaremont og Paterberg.

– Ikke god nok til å matche de beste

Nesten åtte år senere er første passering av det tvehodete brosteinshinderet punktet der de snører seg til. På den andre siden venter utforkjøring og et lettkjørt parti ned mot «Monsteret i Melden», nemlig Koppenberg.

– Hvis det går rolig på den lille veien etter Paterberg, kan det være mulig. Jeg gjør regning med at jeg ikke får muligheten, men jeg skal øynene åpne for det. Da er jeg i så fall nødt til å sitte med der framme og ha en posisjon slik at det lar seg gjøre, sier han.

I dagens sykkelsport går det sport i åpne finalen tidlig. Wout van Aert, Mathieu van der Poel og Tadej Pogacar tilhører en generasjon med både mot og evner til å gjøre det. Og holde unna for resten inn.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

KORT OG BRUTALT: 500 meter, 13 prosent i snitt og 22 prosent på maks. Her er Intermarché-Wanty Gobert på vei opp Koppenberg. FOTO: Sjur Martin Kleppan

Samtidig er Kristoff, selv om han har Flandern rundt-triumf på CV’en, ærlig på han ikke kommer like godt til sin rett som han gjorde tidligere.

– Det blir vanskelig for meg å vinne fra en mindre gruppe. I hvert fall den som sliter seg løs i de hardeste partiene. Jeg er ikke så god at jeg kan være med de beste over der. Jeg må innrømme at jeg ikke så sterk nå som jeg var tilbake i 2015. Det mest sannsynlige er at jeg henger med i gruppa bak de beste. Hvis det skulle samle seg på nytt mot slutten, kan det bli et godt resultat, sier Kristoff som sto på podiet både i 2019 og 2020.

– Hvorfor har det blitt slik?

– Moderne sykling passer nok ikke stilen min så bra. Jeg er best i de lengste rittene. Når finalene starter tidlig har vi jo ikke kommet til slutten ennå, da drar jeg heller ikke fordelen distansen. Det er først helt mot slutten at folk begynner å bli helt tomme. Sånn sett foretrekker ikke jeg at finalene åpnes så tidlig, men det er jo en løype jeg har prestert godt i tidligere. For noen år tilbake ble det ikke kjørte skikkelig før siste gang opp Kwaremont. Det passet meg bedre. Jeg blir ikke yngre med årene, men det hender at jeg slumper til og får et godt resultat, sier han.

Høy stjerne i Oudenaarde

Som tidligere vinner av De Ronde er man per definisjon folkehelt i Flandern. På opplevelsessenteret i Oudenaarde henger bilder av nordmannen på museets vegger.

– Jeg føler det begynner å bli noen år siden jeg vant, og føler meg kanskje ikke like hot nå, selv om det nok er en del som nok kjenner meg igjen, sier han.

– Men du kan gå inn på en hvilken som helst bar i Oudenaarde og få noen til å spandere en øl på deg?

– Det skal du ikke se bort ifra, smiler han.

(Artikkelen fortsetter under bilde)

FORSMAK: Tadej Pogacar hang ikke helt med de beste, men var heller ikke altfor langt unna – etter Côte de Trieu – og med Greg Van Avermaet på bakhjulet under Dwars door Vlaanderen i midtuka. FOTO: Sjur Martin Kleppan

Wout van Aert er trolig ute med sykdom, men det er fremdeles artister og  fryktløse typer igjen som belgierne trykker til sitt bryst. Her omtales de som flandriens og Mathieu van der Poel er som skapt for den hedersbetegnelsen. Det kan fort også Tadej Pogacar bli, selv om søndagens start er hans aller første og brosteinserfaringen er så som så. Dersom sloveneren skal snuse på seier i Oudenaarde, er han nødt til å gjøre det meste ut av noen få, korte og stupbratte, belgiske bondebakker:

– Jeg tror Pogacar kan gjøre det veldig bra. Jeg tror kanskje han vil slite med å vinne, men han har en OK spurt. Dersom han skulle komme inn til mål sammen med van der Poel, vil han ikke være favoritt i den spurten. Selv om (Kasper) Asgreen klarte å slå van der Poel i spurten i fjor. Du vet aldri helt hva som skjer mot slutten av så lange ritt, sier han.

Har følt seg bra på brostein

Intermarché-Wanty-laget trenger ikke på død og liv å gjøre det bra på søndag. Klassikersesongen er alt redde med Biniam Girmays triumf under Gent-Wevelgem, og på tampen av klassikerne er det på tide å slippe seg løs.

Selv om Kristoff er avmålt på egne vegne, har han positiv tilbakemelding å gi om utstyret han har tatt i bruk på brosteinen.

– Jeg har følt meg bedre på brostein enn på asfalt. For laget sin del tror jeg Gent-Wevelgem passet oss bedre enn Waregem, der det var bratte bakker med asfalt som underlag. Det er ikke like høy tempo på brostein. Litt mer motstand og krav til muskelkraft. Jeg tror det passer meg bedre. Turene opp Kemmelberg (fra Gent-Wevelgem nylig, vår anm.) kjentes egentlig ganske bra ut for min del. Det er mer brostein i Flandern rundt, sånn sett er det positivt, sier Kristoff.

Han ankommer starten i Antwerpen på Cube-ramme med 28 tommers tubeless-dekk på den store dagen. Så blir det opp til dagsformen å avgjøre hvor lenge han klarer å pine seg med i finalen:

– Jeg må klare å henge med over Koppenberg og Taaienberg. Klarer jeg det, er det gode sjanser for et gode resultat. Den siste turen over Kwaremont og Paterberg har jeg egentlig ganske gode erfaringer fra. Problemet er bakkene i forkant og selvfølgelig å ha en god posisjon inn i Kwaremont, ellers har man ingen sjanse, slår 34-åringen fast.

Beskjeden etter Tirreno snudde alt

(Sykkelmagasinet): Samme dag som han hadde gjennomført Tirreno-Adriatico, fikk Sven Erik Bystrøm beskjeden som snudde livet på hodet.

Hjemme i Haugesund hadde nemlig pappa Leif Erik Bystrøm brått og uventet blitt revet bort.

– Det var på kvelden etter siste etappe av Tirreno jeg fikk en kjedelig telefon hjemmefra. Min far hadde gått bort. Det var selvfølgelig en tøff tid. Den opprinnelige planen var at jeg skulle sykle Milano-Torino, men jeg kom meg heller med et fly hjemover, slik at jeg fikk være sammen med familien, forteller Sven Erik Bystrøm til Sykkelmagasinet.

Pappa Leif Erik pådro seg et hjerteinfarkt og ble ikke mer enn 64 år gammel. Han var godt oppdatert på sykling og en god støttespiller i haugesunderens karriere.

Sorg og sykdom

I forbindelse med begravelsen fikk Intermarché-Wanty-rytteren et lengre opphold hjemme enn først planlagt. Midt i sorgen har han også blitt satt tilbake av sykdom.

Faktisk har han ikke kunnet trene skikkelig siden han avsluttet det italienske etapperittet for snart to uker siden.

– Det har vært ganske mye forskjellig den siste tiden. Jeg kjente meg litt pjusk mot slutten av Tirreno, men sykdommen holdt seg i kroppen i 10-12 dager etterpå. Jeg tror kanskje det hele ble litt ekstra forsterket av en vanskelig periode generelt sett. Det slapp aldri helt taket, og da jeg forsøkte å trene hadde jeg ingen krefter. I løpet av helga har vi hatt omgangssyke i huset, så det har vært rimelig ’heavy’ for å si det sånn. Det har blitt lite trening.

– Tar Flandern som trening

Etter Biniam Girmays flotte seier under Gent-Wevelgem søndag, tok haugesunderen en prat med laget for å stake ut kursen videre.

Alt før sesongstart ble det diskutert å hoppe bukk over Paris-Roubaix, og heller vende fokus mot Amstel Gold Race, De Brabantse Pijl og Liège-Bastogne-Liège. Den planen har de nå bestemt seg for å følge.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Ikke del av Kristoffs spurt-entourage

Laget ønsker i tillegg Bystrøm til start under søndagens Flandern rundt, men med fokus på den første delen av monumentet.

– Planen er å dra ned til Belgia på onsdag for å være der med laget. Det er litt mannefall foran Flandern, så de har spurt meg om å stille. Jeg har i utgangspunktet en hjelperytter-rolle de første 15-16 milene, eller i hvert fall så lenge jeg klarer. Deretter blir jeg igjen i Ardennene og trener i områdene rundt Amstel-løypa, forteller han.

– Hva tenker du om en slik rolle i Flandern?

– For å være ærlig hadde jeg egentlig sett for meg at jeg ikke skulle kjøre der. At jeg heller skulle trene meg opp her hjemme. Laget sa det kunne være bra for meg å komme ned til Belgia, være sammen med dem og få god oppfølging av støtteapparatet. Det blir mer å ta det som trening. Når det ikke forventes noe mer av meg, er det OK. I utgangspunktet liker jeg ikke å start et sånt ritt uten å være helt forberedt, sier han.

Bystrøms reserve vant

Nevnte Girmay har allerede reddet klassikersesongen for det belgiske laget, men har alt begynt hjemreisen til Eritrea. 21-åringen blir altså ikke å se på startstreken søndag.

– Han var egentlig reserve for meg, humrer Bystrøm og sikter til seieren i Wevelgem.

– Planen var egentlig at han skulle være med til og med De Panne, og så reise hjem til Eritrea. Han har vært i Europa i en lengre periode nå. Han kommer fra høyden der nede, så det blir en kombinasjon med familietid og høydetrening inn mot Giro d’Italia for ham.

– Hvilke egenskaper er det han besitter som gjør at han kan vinne Gent-Wevelgem som debutant?

– Det er ganske unikt det han gjør. Vi har visst at han er helt rå i posisjoneringskampen og den biten der. Det beviste han også i de første rittene og på Mallorca – der han vant. Det er jo egentlig det det handler om: Posisjon. Og så hjelper det jo med den spurten han har.

– Er det andre fysiske egenskaper som hjelper ham?

– Jeg har ikke tenkt så mye over det, egentlig – men hvis du sammenlikner den fysiske delen med løping, så kommer det veldig mange gode løpere fra Eritrea og Kenya. Mange av dem kommer fra høyden. Det viser seg gang på gang at de har en fysiologisk fordel. Det er jo litt det samme med ryttere fra for eksempel Colombia. Høyden har defintivt en effekt. Når det gjelder Girmay så er han såpass rå på den tekniske biten i tillegg, og det er imponerende. Han har ikke den samme bakgrunnen som oss. Jeg syklet jo for eksempel ritt i Belgia fra jeg var 16 for å lære meg dette, og fikk det inn tidlig. Sånn sett er det ganske imponerende, selv om han har vært innom Delko og laget i regi av UCI (World Cycling Centre i Aigle, vår anm.) tidligere, avslutter Bystrøm.

Slik har de jobbet med opptrekket rundt Kristoff

(Sykkelmagasinet): På lista over lagene med flest innkjørte UCI-poeng hittil i år, er belgiske Intermarché-Wanty Gobert høytflygende med en fin-fin fjerdeplass.

Forvandlingen har ikke skjedd plutselig, men gradvis. Foran WorldTour-oppgraderingen i fjor, fikk man knapt med tid. Satsingens nye performance manager, nederlenderen Aike Visbeek, var ikke innenfor portene før oktober, 2020.

Det er først nå arbeidet han og teamet rundt ham har lagt ned, har vist seg i praksis.

– Jan Hirt, Alexander Kristoff og Biniam Girmay har vunnet allerede. Hva har du egentlig gjort med Wanty-laget?

– Jeg får det spørsmålet ofte nå, og det er hyggelig det. Generelt, på det tidspunktet jeg kom inn i satsingen, så fungerte egentlig ikke prestasjonsbiten. I fjor høst kom hadde kun 10 av rytterne som samarbeidet med en fulltidsansatt trener i regi av oss. Nå er det antallet 24 ryttere. Utøverne trengte å få satt treningen inn i system. Vi har også ansatt to ernæringsrådgivere. Disse grepene vi har gjort, har begynt å gi seg utslag på landeveien, sier Aike Visbeek til Sykkelmagasinet.

Opptrer som en kollektiv enhet

Nederlenderen forteller at de kom godt forberedt til den første treningssamlingen i Spania foran årets sesong. Direktivene om hvordan de skulle arbeide og hvordan ting skulle gjøres, var krystallklare. I stedet for å sette av tid til team-building eller ’overlevelses-tur’, ble det jobbet beinhardt. Tre til fire timers trening hver eneste dag. Møter utover ettermiddagen og kvelden, og deretter litt sosialt.

Vel over i månedsskiftet januar/februar, viste blant andre Kobe Goosens, Jan Hirt og Biniam Grimay vei for resten av laget. Alt den 27. januar klang det i bjellen: Grimay spurtet inn til årets første seier i Port d’Alcudia på Mallorca.

Der det belgiske laget kanskje har imponert oss mest er måten de jobber kollektivt for hverandre på. Under UAE Tour ble toget som satte opp Jan Hirt til sammenlagtseier sammenliknet med Team Sky i velmaktsdagene. Også spurtopptrekket rundt Alexander Kristoff har tatt mye plass i hovedfeltet i første del av 2022.

Visbeek påpeker at opptrekkstoget er noe de har jobbet metodisk med fram mot sesongstarten.

– Alt under samlingen vi hadde i desember, så hadde vi tre møter for spurterne i laget. Vi hadde også egne møter med rytterne som utgjør spurtopptrekket. Vi ønsket å få gjort dette før sesongen startet og satte oss ned for å bli enige om hvordan vi skulle gjøre det. Vi lagde oss en plan og begynte å trene på opptrekket. Da sesongen startet hadde vi alt utviklet rollene og begynte å gjøre skikkelig gode opptrekk. Jeg tror rytterne setter pris på slike ting. De ser mer fram imot rittene hvis de vet hvilke roller de har å forholde seg til i forkant. Og så hjalp det selvsagt at vi fikk en god start, sier Visbeek.

Minner om Katusha-dagene

Det var møter med den tidligere sportsdirektøren fra Team Sunweb og SEG Racing Academy som våren 2021 overbeviste Kristoff tidlig om å forlate UAE-Team Emirates.

Det var blant annet performance-biten det gikk på: Rolle i laget, ritt, utstyr og ernæring.

Etter hvert ble også Adrien Petit hentet inn fra Total Energies, og da begynte det nye opptrekket å ta form.

– Han er en god opptrekker og road captain. For oss var det en stor investering, men samtidig en viktig brikke. Det er andre områder vi ikke er like sterke på som lag, men vi valgte å bruke pengene for å lage et godt opptrekkstog. Andrea Pasqualon hadde vi i laget allerede. Han er god nok til å vinne ritt selv, og kommer til å få sine sjanser. Han har gått med på å være en del av opptrekket, fordi han får jobbe med Alexander.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

GOD STEMNING: Trening og ernæring er satt i system av den nye performance manageren hos Wanty-laget. Det setter Alexander Kristoff pris på. (Photo by Alessandro Volders / @cyclingmedia_agency).

Et godt moment for Wanty er at spurtopptrekket også inntar klassikerne sammen. Det gjør at tankene enkelt går tilbake til Katusha-dagene, der Kristoff hadde Marco Haller, Jacopo Guarnieri og – etter hvert – Michael Mørkøv tett rundt seg.

Hittil har det gjerne vært Dimitri Claeys, Sven Erik Bystrøm eller Loic Vliegen som har fungert som fartsholder inn mot flamme rouge (banneret som indikerer starten på den siste kilometeren). De siste 800 meterne er det først Pasqualon som skal i aksjon, før det er Petits oppgave å lede ut nordmannen foran de siste 200 meterne.

Italieneren har gjort en strålende jobb for kapteinen sin hittil. Under Clásica de Almería tro han først ut av pedalen, men klarte likevel å kjempe seg opp igjen og gi opptrekkstoget den foretrukne posisjonen inne ved gjerdet inn i den siste svingen. Også under Volta ao Algarve jobbet Paqualon strålende for å tette luka den voldsomme fartsøkningen Remco Evenepoel gjorde i forkant av spurten.

– Veldig klar over at andre er raskere

Det finnes jo mange raskere spurtere der ute, så hvorfor satser man egentlig på en gammel ringrev som Kristoff? For det første er Wanty-laget lite i den store sammenhengen, å hente for eksempel Dylan Groenewegen hadde nok blitt altfor dyrt.

For det andre, så tenker Visbeek helt motsatt. Dersom spurteren hans ikke er blant de alle raskeste, da er det jo desto viktigere å bygge et godt opptrekk rundt ham:

– I Valencia så opptrekket bra ut, men Kristoff manglet toppfarten mot spurtere som Fabio Jakobsen og Matteo Moschetti. Hva tenkte du da du så det?

– Vi er veldig klar over at Alex ikke har den aller raskeste spurten, men derfor er det også å ha et sterkt opptrekk rundt ham. Det vi vet er at han er veldig stabil i prestasjonene og har en veldig god avslutning etter et hardt ritt og en hard finale. Det er helt klart andre ryttere der ute som er raskere, derfor prøver vi også å gi ham bedre posisjoner å åpne spurten sin fra. Han er en rytter som er nødt til å avleveres i høy hastighet. Adrien Petit er rask og det gjør at vi er i stand til å tette litt av luka opp til toppspurterne, påpeker han.

Kristoff: – Føler meg mer konkurransedyktig

Etter overgangen til Wanty, er den sportslige hverdagen snudd på hodet for 34-åringen fra Stavanger. I UAE-drakten var presset langt større, og fokuset på klassikerne druknet litt med den vanvittige framgangen til Tadej Pogacar i Grand Tours.

Det ble heller ikke investert rundt Kristoff, slik han hadde håpet på innenfor laget. Med overgangen til Wanty, ble han igjen hentet som kaptein. Dessuten har han fri passasje inn mot både brosteinsklassikerne og Tour de France.

– Er det litt morsommere å sykle igjen nå, enn det var i UAE-Team Emirates?

– Ja, det er morsommere når man føler seg mer konkurransedyktig, sier Kristoff til Sykkelmagasinet.

NYTT UTSTYR: Rytterne har kommet med gode tilbakemeldinger på aero-rammen til det tyske merket CUBE. (Photo by Alessandro Volders / @cyclingmedia_agency).

– Kan du si litt om hvordan dere jobbet med opptrekket inn mot årets sesong?

– Vi har jobbet litt med det, men det beste samarbeidet får man av å kjøre ritt sammen. Jeg synes vi har gjort det bra i sesongstarten og tror vi skal levere på samme nivå videre også. Jeg gleder meg til fortsettelsen, sier han.

Skal ikke bli med på hardkjøret til Van Aert

Lørdag begynner den belgiske våren med Omloop Het Nieuwsblad med start i Gent og målgang i Ninove. Selv om Wanty-laget har startet sesongen godt, er det som vanlig Quick Step-Alpha Vinyl, Trek-Segafredo og Jumbo-Visma som må bære favorittstemplet.

I tillegg vil både Lotto Soudal og Alpecin-Fenix ha berettiget håp om en topplassering i etterkant av møtet med Muur van Geraardsbergen og Bosberg dypt inn i finalen.

I øyeblikket passer det Visbeek godt å tone ned forventningene rundt Kristoff & Co:

– Det vi ønsker oss fra klassikerne er consistency, sier han og forklarer:

– Vi håper å ta med oss topp 10-plasseringer underveis, og innimellom stikke av med en topp 5 eller en tur opp på podiet, aller helst i et av WorldTour-rittene. Det vil være bedre enn hva vi klarte i fjor. Vi tok fjerdeplassen i GP Scheldeprijs og hadde en hel plasseringer rundt 12-20. Jeg tror vi er nødt til å spørre oss litt om hva som er realistisk for en rytter som Alex. Jeg mener han kan henge med helt i toppen av ritt som Milano-Sanremo og Gent-Wevelgem. Det har jo også vist før. Hvis tendensen fortsetter slik vi så denne sesongen, at en gruppe på fire-fem mann med Kasper Asgreen, Julian Alaphilippe, Wout van Aert, Mathieu van der Poel og Sonny Colbrelli åpner finalen tidlig, så er ikke planen at vi skal være der sammen med dem. Men forhåpentligvis har vi flere ryttere i gruppe bak dem, som drar lasset i samme retning.

– Så målet foran Omloop Het Nieuwsblad blir?

– Igjen tror jeg vi skal være realistiske, selv om vi har åpnet sesongen bra. Dersom Jasper Stuyven, Wout van Aert og noen andre går til over Geraardsbergen, så skal vi være fornøyd hvis vi har ryttere med inn blant de ti beste, sier Visbeek.

PS: Til start under lørdagen Omloop Het Nieuwsblad stiller også Sven Erik Bystrøm. Haugesunderen klatret strålende på småkuperte etapper i Algarve nylig, og forsvarte faktisk en topp 10-plassering hele veien inn under WorldTour-rittet.

Ikke del av Kristoffs spurt-entourage

(Sykkelmagasinet): Etter å ha feiret jul og nyttår i hjemlandet, er Sven Erik Bystrøm denne uka i full gang med sin første treningsleir for Intermarché-Wanty Gobert.

WorldTour-mannskapet har installert seg på Albir Garden Resort i Alfaz del Pi, langs kysten av Alicante. Denne uka her det belgiske laget innkalt til Media Day, men haugesunderen tar en prat med Sykkelmagasinet rett i forkant.

Via diskusjoner på Twitter har vi plukket opp at det knyttes større forventninger rundt navnet hans inn mot 2022-sesongen etter lagskiftet. Konfrontert med dette, sier han følgende:

– Jeg synes egentlig det har vært ganske stille rundt meg, jeg. Men det er uansett hyggelig å bli nevnt. Jeg håper jo at jeg skal klare å ta et steg. Det var jeg som tok valget med å komme hit, og da må jeg stå for det, sier Bystrøm.

Prestisjemessig er nemlig Intermarché-Wanty Gobert og UAE-Team Emirates som to forskjellige verdener å regne. Mauro Gianetti lyktes med å plassere sugerøret dypt inn i statskassa til De forente arabiske emiratene på sin frierferd høsten 2016. Siden har omtrent verdensstjernene veltet inn i konseptet i kraft av Tadej Pogacar, Fernando Gaviria, Marc Hirschi, Joao Almeida, Pascal Ackermann, Marc Solér og stortalentet Juan Ayuso.

Mer fastlåst som UAE-rytter

At det ble trangt om plassen, fikk også Bystrøm og treningskompisen Alexander Kristoff til å se seg om etter nye jaktmarkeder for den kommende sesongen.

Spesielt for U23-verdensmesteren fra Ponferrada i 2014, kan overgangen vise seg å bli banebrytende.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

BESKYTTET: Sven Erik Bystrøm har tatt steget opp fra spurt-entouraget rundt Alexander Kristoff. Denne sesongen får han jakte egne sjanser hos Intermarché-Wanty Gobert. (FOTO: Alessandro Volders/ @cyclingmedia_agency).

– Det blir nok litt mer «prøv å få til noe», «gjør så godt dere kan». Det er litt lavere skuldre her enn i UAE, der presset på kjøre inn resultater er ganske stort. For min del blir det spennende å innta rittene med litt lavere forventninger.

I satsingen som blant annet rommer Pogacar har det ofte vært uaktuelt å begi seg ut i brudd. Enten på grunn av interne arbeidsoppgaver i laget, men også fordi man som rytter på et storlag lett blir et offer for det taktiske spillet mellom lagene. I 2022, den andre sesongen i WorldTour, er Wanty-laget mer etablert i systemet. Man skal likevel ikke langt tilbake i tid da vallonerne ble sett på som et «eksotisk innslag» med mandat til å sette farge på rittene de syklet.

I sum endrer det forutsetningene til Bystrøm nokså mye:

– Intermarché-Wanty har signert meg for at jeg skal kjøre inn resultater selv. Så da håper jeg jo at jeg klarer vinne noen ritt. Samtidig gir det meg muligheten til å kjøre noen av de største rittene på kalenderen. Tour de France er et løp man ønsker å sykle fordi det er største. Min beste mulighet til å bli med der, er med dette laget her. UAE stiller med den regjerende mesteren og har en haug med andre kapteiner. Derfor mener jeg dette er den beste muligheten til å få oppfylt mine ambisjoner.

– Du er 29 år, og har trolig noen av de beste årene i karrieren foran deg. Var det et moment da du tok denne avgjørelsen?

– Jeg tenker jo også at det nå er «på tide», men det er jo ikke sånn at jeg ikke har forsøkt så godt jeg kan tidligere heller. Det er ikke like enkelt når du er låst til taktikken av enten en toppspurter eller sammenlagtrytter. Det er selvsagt enklere i en rolle der du kan gå for etappene selv, og i tillegg får lov til å gå i brudd, sier han.

Foreløpig nei til Roubaix

Det blir noen endringer på rittprogrammet til nordmannen denne våren. Den største er kanskje at perioden strekkes helt ut til Liège-Bastogne-Liège den 24. april.

Å holde på formen i to måneder fra brosteinsåpningen Omloop Het Nieuwsblad i slutten av februar, er så godt som umulig. Dermed tvinger det seg på å la noen godbiter fare på veien mot vårens siste blant monumentene:

– Jeg har sagt fra meg plassen i Roubaix. Jeg får se det litt an underveis og. Det kan jo ende med at jeg skifter mening, men det nytter ikke å kjøre alle brosteinsrittene, inkludert Ardennene. Vi hadde i utgangspunktet planlagt med at jeg skulle innom Milano-Sanremo, men vi endte opp med å droppe det. Det er jo egentlig ikke et ritt som passer meg veldig bra, så vi fokuserer heller mot Harelbeke, Wevelgem, Dwars door Vlaanderen og Flandern rundt, sier han.

På det foreløpige programmet hans ligger det også noen ritt han aldri har syklet før: Grusklassikeren Strade Bianche i opptakten til etapperittet Tirreno-Adriatico.

– Ikke laget folk ser til først

En annen forskjell fra tidligere, er at han nå har tatt steget bort fra den nærmeste kretsen rundt Alexander Kristoff. Signert til laget i en beskyttet rolle, er det nå opp til andre å skjerme Stavanger-mannen mot vind og dra ham i rett posisjon foran massespurtene.

– Hvis du og Alex reiser sammen til Tour de France da, vil det innskrenke din egen frihet på noe vis?

– Jeg tror ikke det vil ha så mye å si for mine egne sjanser. Hadde det vært for UAE hadde ting vært mer låst. For Wantys del … Vi er ikke det første laget folk ser mot i de største rittene. Det er fremdeles storlagene som skal begynne å jobbe først.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

MANGE ÅRS SAMARBEID: Alexander Kristoff åpnet porten for Sven Erik Bystrøm inn i Katusha-systemet på sensommeren i 2014. Siden har de to vært lagkamerater i UAE-Team Emirates og kommende sesong i Intermarché-Wanty Gobert.

Etter at han ble proff hos Katusha tilbake i 2015, går han i år inn i sin 8. sesong på samme lag som Kristoff. Denne gangen står han mer på egne bein.

– Litt mer tilfeldig, mener Bystrøm selv.

– Det blir litt så man veier opp fordeler og ulemper i slike prosesser. Hadde jeg sett på det som en ulempe å fortsette med Alex, så hadde jeg jo valgt et annet lag. Men denne gangen var vi ikke én pakke. Han signerte med Wanty to måneder før jeg gjorde det, påpeker han.

– Hvordan vil du si at du plasserer deg i forhold til ham i det interne hierarkiet?

– Alex er i sin vante posisjon som laget spurter og er kaptein foran klassikerne. Han har et spurt-entourage rundt seg, men jeg er ikke en del av det. Jeg er plassert i en litt annen bås med mer individuelle muligheter og andre mål.

– Hvordan vil du selv beskrive din egen rolle?

– En beskyttet rolle. Jeg får styre litt mer selv enn jeg er vant til. Det er ikke slik at det er bygd opp noe lag rundt meg. Det hadde jeg heller ikke forventet. Men jeg kommer til å sykle med mer frihet, avslutter han.

PS: 2022-planen til Sven Erik Bystrøm ser foreløpig slik ut: 2.2, Valencia, 16.-20.2, Algarve rundt, 26.2 Omloop Het Nieuwsblad, 27.2 Kuurne-Brussel-Kuurne, 3.3 Strade Bianche, 7.3 Tirreno-Adriatico, 25.3 E3 Saxo Bank Classic, 27.3 Gent-Wevelgem, 30.3, Dwars door Vlaanderen, 3.4 Flandern rundt, 10.4 Amstel Gold Race, 24.4 Liège-Bastogne-Liège